현대인의 유전자는 네안데르탈인의 흔적을 가질까?

인간의 기원을 추적하다 보면 반드시 만나게 되는 이름이 있습니다.

바로 ‘네안데르탈인’입니다.

이미 수십만 년 전에 멸종된 이 인류는, 놀랍게도 오늘날 살아 있는 우리 속에도 그 흔적을 남기고 있다는 사실, 알고 계셨나요?

이번 포스팅에서는 현대인의 유전자 속에 남아 있는 네안데르탈인의 흔적과 그 의미를 깊이 있게 살펴보겠습니다.

📌 목차

네안데르탈인은 약 40만 년 전부터 약 4만 년 전까지 유럽과 아시아에 살았던 고대 인류입니다.

두개골 구조, 체형, 사냥 방식 등을 보면 이들은 우리와 닮으면서도 분명히 다른 특징을 지닌 인류였습니다.

이들은 불을 사용하고, 도구를 만들었으며, 사냥을 하고, 심지어 매장 풍습도 지녔다고 알려져 있습니다.

수십만 년 전, 아프리카를 떠난 현생 인류(호모 사피엔스)는 유럽과 아시아에 이미 살고 있던 네안데르탈인과 조우하게 됩니다.

그리고 과학자들은 이 둘 사이에 ‘교배’가 있었음을 밝혀냈습니다.

즉, 단순한 경쟁과 대체의 관계만이 아니라, 유전자가 섞이는 ‘교류’가 있었던 것이죠.

현재 유럽과 아시아계 혈통을 가진 현대인의 유전자에는 약 1%~2% 정도의 네안데르탈 DNA가 포함되어 있습니다.

이는 직접적인 후손이라는 뜻은 아니지만, 조상 중 일부가 네안데르탈인이었음을 보여줍니다.

아프리카계 인구에서는 이 흔적이 거의 발견되지 않으며, 이는 지리적 교류의 차이를 반영합니다.

그렇다면 이 유전자는 우리 삶에 어떤 영향을 줄까요?

최근 연구에 따르면, 네안데르탈 유전자는 피부의 멜라닌 합성, 면역 반응, 알레르기 반응 등에 관여할 수 있다고 합니다.

심지어 일부 연구는 당뇨, 우울증, 코로나19의 중증 진행과 관련된 유전자에도 네안데르탈인의 흔적이 있다고 분석합니다.

사람마다 네안데르탈 유전자의 포함 비율은 조금씩 다릅니다.

이를 확인하고 싶다면 유전자 분석 서비스를 이용할 수 있습니다.

대표적으로 23andMe나 AncestryDNA 같은 서비스에서 개인의 유전자를 분석하고 네안데르탈 DNA의 포함 여부까지 알려줍니다.

인간의 역사는 단절이 아니라 연결의 역사입니다.

고대 인류와의 교류는 우리 유전자에 흔적을 남겼고, 그 흔적은 여전히 우리 삶에 작게나마 영향을 주고 있습니다.

네안데르탈인의 흔적은 우리에게 과거와 현재, 그리고 인간이라는 존재의 연속성을 되새기게 합니다.

결국 우리는, 아주 오래전부터 서로에게 이어져 있던 존재였던 것이죠.

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